Per molti anni, gli scienziati hanno creduto ampiamente che la produzione di nuove cellule cerebrali nelle aree responsabili della memoria, delle emozioni e dell’apprendimento si fermasse dopo l’adolescenza. Questo non era un pensiero confortante e portava a pensare che gli adulti, invecchiando, siano più suscettibili all’instabilità emotiva, alla memoria difettosa e alla scarsa capacità di apprendere.
Ma ora gli autori di uno studio riferiscono che nuove cellule cerebrali (neuroni) continuano a essere prodotte negli esseri umani adulti e non diminuiscono con l’età. Questa scoperta non è solo una buona notizia per gli adulti in generale, ma perché potrebbe aiutare i ricercatori a trovare nuovi modi per gestire i disturbi della memoria e le sfide psichiatriche.
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Creare nuove cellule cerebrali
Sebbene i topi siano generalmente utilizzati negli studi di ricerca prima di essere introdotti nei soggetti umani perché tendono a fornire dati che possono essere applicati o essere utili quando la ricerca continua alla fase successiva, sembra che i topi e gli uomini non siano simili quando si tratta di neuroni. Mentre i livelli delle cellule cerebrali diminuiscono rapidamente con l’invecchiamento dei topi, i risultati di questo nuovo studio indicano che non fanno lo stesso negli esseri umani.
Secondo la prima autrice dello studio, la dottoressa Maura Boldrini della Columbia University di New York, la presenza di nuove cellule cerebrali e di cellule immature che possono svilupparsi in cellule mature negli anziani “potrebbe significare che abbiamo bisogno di questi neuroni per le nostre complesse capacità di apprendimento e le risposte cognitivo comportamentali alle emozioni”.
Lo studio stesso ha coinvolto 28 uomini e donne di età compresa tra 14 e 79 anni che erano sani prima della morte. Campioni dell’ippocampo (l’area del cervello responsabile della memoria, delle emozioni e della motivazione) sono stati raccolti entro poche ore dalla morte ed esaminati per rilevare segni di nuovi neuroni, inclusa la formazione di nuovi vasi sanguigni e il numero di cellule diverse in vari stadi di sviluppo.
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Gli autori hanno scoperto migliaia di nuove cellule cerebrali immature nel giro dentato, che è la parte dell’ippocampo coinvolta nella creazione di nuovi ricordi. Fondamentalmente, gli scienziati hanno appreso che, sebbene il numero di “cellule madri” (cellule che danno origine a nuove cellule) diminuisca nel giro dentato, ci sono “cellule figlie… che si dividono esponenzialmente e producono molte più cellule e si differenziano per diventare un neurone”.
Questa è la buona notizia. La notizia tutt’altro che buona è che con l’avanzare dell’età si verifica una diminuzione del numero di cellule che consentono al nostro cervello di ricablarsi da solo: questo si chiama neuroplasticità. Pertanto, anche se possiamo ancora produrre nuove cellule cerebrali con l’avanzare dell’età, queste potrebbero essere meno flessibili o plastiche. Questa perdita di plasticità può essere una ragione per cui gli anziani sani possono essere emotivamente vulnerabili.
Non tutti sono d’accordo con questa nuova scoperta. Sulla base delle scoperte di uno studio precedente, gli adulti non producono nuove cellule cerebrali. Secondo la dottoressa Mercedes Paredes, che insieme ai suoi colleghi ha pubblicato un articolo in cui afferma il contrario dello studio più recente, lo sviluppo di nuovi neuroni nell’ippocampo umano adulto è “estremamente raro”.
Quindi, il dibattito sembra ancora essere deciso su questa questione, ed è una questione di grande interesse per gli scienziati. Sicuramente in futuro avremo maggiori informazioni su questo argomento.